十二生肖的由来，最早可以考据到什么时候？

每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。

与十二生肖有关的记载，最早出现在《诗经•小雅•车攻》：“吉日庚午，既差我马 ”。
《礼记•月令•季冬》中也有“出土牛，以送寒气”的记载。
东汉的时候，王充在《论衡•物势篇》中说，“午马也、子鼠也、酉鸡也、卯兔也”。
《四讳篇》中也有：“子之禽鼠，卯之兽兔”的记载。
这和我国的十二生肖习俗很接近。但是这个持这个说法的人不多；再比如郭沫若，他认为十二生肖源自于古巴比伦。古巴比伦有黄道十二宫神像，在汉代的时候，由张骞引进中国。但是郭沫若这个说法已经被考古材料所推翻，不足为信。
关于十二生肖的记载，现有文献中，以《诗经》为最早。《诗经.小雅.车攻》曰：吉日庚午，既差我马。十二生肖之说，最晚形成于汉代，在东汉十二生肖已形成，十二生肖的事业，至少在南北朝时代就出现了。
干支纪年，汉章帝元和二年（公元85年），朝庭下令全国推行干支纪年。
六十干支纪年，有点复杂，于是有十二生肖配合六十干支，简单易记。六十除以十二等于五。于是有本命年之说。
十二生肖配合干支纪年法，起源于何时，无从考证，但可以确定在东汉有干支纪年法之后。
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”十二生肖之说，最晚应形成于汉代，在东汉十二生肖已经形成。十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。

相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的想法。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。

最早可以考虑到在黄帝时期就开始有12个地令，它代表的每一年的12个不同的节令，月令。把12个地令改成12个动物是在汉朝，《言毒片》中有提到过。

作为一种古老的民间文化，学者们对十二生肖的起源有不同的看法。主要根据中国古代动物的时间和生活特点，十二种动物被视为生肖动物，即每种生肖动物为一小时。中国最早从汉 始，就采用十二枝记一天十二个小时，每个小时相当于两面三刀，鼠排第一，依次是:牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。生肖起源的时候，很难仔细研究。