十二生肖中的动物是如何选定和排序的？

    现在一说到十二生肖，我们都会背：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马……”然而在我们现有的文献中，从未正式记载过十二生肖的选定和排序原因，但根据已有的文献，可以确定的是至少在秦代就已经有了十二生肖的说法，只不过和我们现在所知的十二生肖动物和排序都不太一样。到了东汉时期，十二生肖的说法基本定型，无论从动物的选择还是排序上，和我们现在所知的十二生肖都完全一致了。十二生肖动物的选择和排定虽不见于文献记载，不过在民间却流传着不同的说法。

    其中有三种说法最为大家熟悉。第一种就是动物赛跑排座次的传说，这个传说因为戏剧性最强，所以流传最广。说的是当年轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，为了公平起见，于是决定让所有动物来一次赛跑，然后按照动物到达的先后来排序。而这中间还发生了很多插曲，比如牛和老鼠起得最早，牛儿好心让老鼠坐在自己背上，快到终点时，老鼠却一下子先窜了出去，得了第一。

    第二种说法认为，这是根据中国古代的阴阳观念和奇偶数决定的。古人认为数字排序也有阴阳，奇数为阳，偶数为阴，阴阳要搭配，正如奇偶要搭配一样。老鼠的足趾比较奇特，前足四趾，后足五趾，奇偶同体，无法按上述原则安排，于是就把老鼠排在了首位。在老鼠后面依次排列的是：牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无足同偶数）、马（一趾）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。这种将动物脚趾数和阴阳观念相配的说法，是个创新，但是并不能科学解释某些动物之间的排序问题，比如，牛、兔同为四趾，同为偶数，那牛为什么要排在兔的前面。

    第三种说法则将日常观察到的动物活动习性和一天中的十二时辰相结合，这样地支和生肖的配属关系也得到了解释。在古代，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来记录一天十二个时辰（一个时辰为两个小时）。子时为晚上11点到凌晨1点，传说人们发现这一时间，老鼠最为活跃；丑时为凌晨1点到3点，这是牛在反刍的时间（一说牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”）；寅时为凌晨3点到5点，这是老虎开始到处游荡觅食、最凶猛的时候；卯时是早上5点到7点，是月亮（也称玉兔）还在照耀大地的时间（一说天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”）；辰时是上午7点到9点，是传说中龙行雨的时刻（一说此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”）；巳时是上午9点到11点，是蛇伏在草中不出来伤人的时候（一说此时大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”）；午时是上午11点到下午1点，这时太阳当头，阳气刚生，而马是属“阳”的动物（一说古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”）；未时是下午1点到3点，传说羊吃了未时的青草，草根的再生能力则愈来愈强，故属羊（一说此时是放羊的好时候）；申时是下午3点到5点，这是猴子最喜欢啼叫的时间；酉时是下午5点到7点，这是黄昏来临的时间，此时鸡开始进窝；戌时是晚上7点到9点，这时进入黑夜，狗开始为主人守夜；亥时是晚上9点到11点，此时夜深人静，是猪睡得最熟香的时候（一说夜深人静的亥时，能听见猪拱槽的声音，故称作“亥猪”）。

     南北朝至宋代，墓葬中随葬代表“十二地支”的十二生肖俑的现象较为普遍，放置于墓室四周或墓室之外，代表不同方位，作为各方位避邪压胜之用。当时的艺术家让各种兽站立于地，给它们穿上交领宽袖长袍，双手拱于胸前或双手捧物，一副文士气派。图中石像现藏于首都博物馆。

    这三种说法中，似乎最可信的就是第三种说法，也许百姓正是在和动物接触的过程中，对动物有了较深入的了解，才发明了将地支和动物联系起来的纪年方式。不管事实到底是怎样，这些说法却都体现了民间百姓丰富的想象力以及对现实世界的朴素认识。