十二生肖的顺序是怎么选定和排序？

说的是当年轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，为了公平起见，于是决定让所有动物来一次赛跑，然后按照动物到达的先后来排序。而这中间还发生了很多插曲，比如牛和老鼠起得最早，牛儿好心让老鼠坐在自己背上，快到终点时，老鼠却一下子先窜了出去，得了第一。
第二种说法认为，这是根据中国古代的阴阳观念和奇偶数决定的。古人认为数字排序也有阴阳，奇数为阳，偶数为阴，阴阳要搭配，正如奇偶要搭配一样。老鼠的足趾比较奇特，前足四趾，后足五趾，奇偶同体，无法按上述原则安排，于是就把老鼠排在了首位。在老鼠后面依次排列的是：牛（四趾）、虎（五趾）、兔（四趾）、龙（五趾）、蛇（无足同偶数）、马（一趾）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。这种将动物脚趾数和阴阳观念相配的说法，是个创新，但是并不能科学解释某些动物之间的排序问题，比如，牛、兔同为四趾，同为偶数，那牛为什么要排在兔的前面。
唐代石刻十二生肖像（部分）
第三种说法则将日常观察到的动物活动习性和一天中的十二时辰相结合，这样地支和生肖的配属关系也得到了解释。在古代，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来记录一天十二个时辰（一个时辰为两个小时）。子时为晚上11点到凌晨1点，传说人们发现这一时间，老鼠最为活跃；丑时为凌晨1点到3点，这是牛在反刍的时间（一说牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”）；寅时为凌晨3点到5点，这是老虎开始到处游荡觅食、最凶猛的时候；卯时是早上5点到7点，是月亮（也称玉兔）还在照耀大地的时间（一说天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”）；辰时是上午7点到9点，是传说中龙行雨的时刻（一说此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”）；巳时是上午9点到11点，是蛇伏在草中不出来伤人的时候（一说此时大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”）；午时是上午11点到下午1点，这时太阳当头，阳气刚生，而马是属“阳”的动物；未时是下午1点到3点，传说羊吃了未时的青草，草根的再生能力则愈来愈强，故属羊（一说此时是放羊的好时候）；申时是下午3点到5点，这是猴子最喜欢啼叫的时间；酉时是下午5点到7点，这是黄昏来临的时间，此时鸡开始进窝；

的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。

到了正月初九清晨，老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡河。

等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里。渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。

稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一 赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。