中国怎样用12种生肖动物来表示时间的？

十二生肖，也被称为“十二年兽”，是由12种源于自然界的动物，即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于纪年。
我国以十二生肖应用在历法上，有12只年兽依次轮流当值，依次与十二地支相配，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
据传说，天地未开时，混沌一片。于是，12只动物为了繁衍生息，它们按照自己天生的习性，开天辟地，开始了各自的行动。
子夜时分，鼠出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。
开天之后，接着要辟地。于是，勤劳的牛开始耕田，成为辟地的动物，因此丑时属牛。
寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎。寅又有敬畏之义，所以寅属虎。卯时为日出之象，象征着火，内中所含之阴，就是月亮之精玉兔。这样，卯便属兔了。辰时正值群龙行雨的时节，辰自然就属了龙。巳时春草茂盛，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞。因此，巳属蛇。
午是下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进。所以，午成了马的属相。
未时是午后，是羊吃草最佳的时辰，容易上膘，此时为未时，故未属羊。申时是日近西山，猿猴啼叫的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为月亮出现之时，月亮里边藏着一点真阳。而鸡属于“发物”，就是它能够把热散出来，可以把火生发出来。因此，酉属鸡。戌时为夜幕降临，狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。亥时，天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样。而猪是只知道吃的混混沌沌的动物，故此猪成了亥的属相。
上述传说中十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉 始，便采用十二地支记录一天的12个时辰，每个时辰相当于两个小时。
我们知道，古人是根据太阳、地球、月亮自身及相互间的运动，最后才形成了年、月、日、时的概念。
而生肖作为一种记录时间的符号系统，用12种生肖动物形象地表示时间，可以纪年、纪月、纪日、纪时，后来成为了普遍被人们认同的生肖历法。
生肖计时是古代天文历法的一部分。我国历法中的生肖，其实涉及干支、二十四节气、四象二十八宿、阴阳八卦五行、黄道十二宫等诸多方面，包含着许多天文地理内容。
而其中的干支和二十四节气，应该说与历法的关系最大。
干支是天干地支的合称，是我国古代记录年、月、日、时的序数符号。干支与十二生肖关系密切，它比十二生肖更古老，是构成十二生肖的前提，并影响到十二生肖的形成。
所谓子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，就是由十二地支与12种动物对应配合而得。
以十天干为主干，以十二地支为支脉，两两相配，以天干的单数配地支的单数，以天干的双数配地支的双数，天干在前，地支在后，不得颠倒相配，也不能天干之单数与地支之双数相配，组合为“干支”符号。
当前一个干支数到最后一个符号“癸亥”时，再接着数后一个干支的头一个符号“甲子”。以此类推，首尾相接，周而复始，循环无穷。干支合用，在我国历史上广泛地用来纪年、纪月、纪日、纪时。
以生肖纪年。十二生肖与十二地支一一对应，即子鼠年、丑牛年、寅虎年、卯兔年、辰龙年、巳蛇年、午马年、未羊年、申猴年、酉鸡年、戌狗年、亥猪年。在一个甲子中，每种生肖动物出现五次。
以生肖纪月。一年分为12个月，以虎月为岁首，正月为寅虎月，二月为卯兔月，三月为辰龙月，四月为巳蛇月，五月为午马月，六月为未羊月，七月为申猴月，八月为酉鸡月，九月为戌狗月，十月为亥猪月，十一月为子鼠月，十二月为丑牛月。
以生肖纪日，是在干支纪日的基础上发展变化的结果。干支纪日以60日为一个周期，每种组合代表一天，即甲子日之后为乙丑日、丙寅日、丁卯日……直至癸亥日，又从甲子日开始循环。
彝族的生肖纪日以虎日为首，即虎日、兔日、龙日、蛇日、马日、羊日、猴日、鸡日、狗日、猪日、鼠日、牛日，以后以此类推。
以生肖纪时。农历每天有12个时辰，与十二地支一一对应，即子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。每个时辰相当于现在的两个小时。
用形象化的动物纪年、纪月、纪日、纪时，远比干支纪时法简便，也更易于流传。时至今日，人们还保留着用属相来表示年龄的习俗，生肖文化深深地根植在人们的生活之中。
十二生肖可以纪月，而二十四节气是适应农时的需要而产生的，也可以纪月，但分得更细，如立春、雨水、惊蛰等，而且每个节气都有特定的意义，说明日地关系、气候条件和万物的变化。
有些节气反映了太阳与地球间相对角度的变化，有些节气反映了雨雪霜露等气候条件的变化，有些节气反映了植物生长、动物活动等物候条件的变化。
在我国古代，二十四节气所反映的是黄河流域的农事和气候状况。气候变化不仅与植物的生长有关，也与动物的生长、发育和活动情况密切相关。
因此，二十四节气既对人的活动和生长有很大影响，也对鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二生肖动物的活动有很大影响。
一年有24个节气，一个月内一般有一节一气。每两节气相距时间平均约为三十又十分之四天，而农历每月的日数为29天半，所以约每34个月，必然出现有两月仅有节而无气、及有气而无节的情况。
有节无气的月份就是农历的闰月，有气无节的月份不是闰月。从生肖纪月的角度来看，每个生肖月一般对应两个节气。十二生肖与二十四节气相配，就形成了这样一组对应关系：
正月寅虎对立春和雨水；二月卯兔对惊蛰和春分；三月辰龙对清明和谷雨；四月巳蛇对立夏和小满；五月午马对芒种和夏至；六月未羊对小暑和大暑；七月申猴对立秋和处暑；八月酉鸡对白露和秋分；九月戌狗对寒露和霜降；十月亥猪对立冬和小雪；十一月子鼠对大雪和冬至；十二月丑牛对小寒和大寒。
至于选择了12种动物作为代替十二地支的符号，又源于古人的动物崇拜心理。