神话中十二生肖所代表的意义

传说在古时，玉皇大帝为了人类的记忆力太差，往往记不住自己的年龄，常导致很大的烦恼，
他见到这般情景，於心不忍，想出一个简易的办法，以十二生肖作为年岁的代表，
只要记住十二生肖的循环更替，就可以轻的推算年龄，万无一失了；
於是传令天地间的飞禽走兽按时前往天庭，以报到的先后依序选出十二种生肖。
百兽之中，龙、虎、兔、马诸兽都自以为身手不凡，不是迟迟动身，就是上路时走走停停，
只有老牛自知步伐慢，日夜赶路，不敢稍作停留；老鼠狡滑，悄悄跳上老牛角上休息，
当老牛第一个赶到天庭的时候，投机取巧的老鼠立刻由牛角一跃而下拔得头筹，
受封为十二生肖的首领；然而老鼠这种不劳而获，坐享其成的行为，
弄到了「过街老鼠，人人喊打」的下场。
有关十二生肖的传说，虽然荒诞无稽，费人猜疑，却具有讽世警人的教育意义，
在这芸芸众生之中，人与动物的关系十分密切，自古至今从未变人类对动物不仅是利用，
同时也具有一种强烈的感情，而且把人类比拟动物，来描述人类的心态，
著名的伊索寓言就是最成功的例证。虽然各国选择不同的动物来表达人的出生年支，
但其含义却大同小异，而我们聪明的老祖宗，却把中国的十二生肖表现在十二地支中，
影响所及，日本、韩国、缅甸、星、马等地都一直相沿使用，可见中华文化之广博精深。
子寅辰午申戍皆属阳，故以相属之奇数为名；鼠虎龙狗，俱五趾，马则单蹄，
丑卯巳未酉亥都属阴，故取相属之偶数为名；牛兔羊猪鸡均四爪，蛇无足。

十二生肖，两两相对，六道轮回，从某种角度看，可以分为六祖，他们也代表着卜同的含义和炎黄祖先对我们不同的要求和期望。首先，第一组是老鼠和牜，老鼠代表的是智慧，牜代表的是勤奋，智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起，如果光有智慧，卜勤奋，那就变成小聪明；而光是勤奋，卜动脑筋，那就变成愚蠢。这两者一定要结合，这是祖先对偶们的第一组期望和要求，也是最重要的一组。
第二组是老虎和兔子。老虎代表的是勇猛，兔子代表的是谨慎，勇猛和谨慎要紧紧结合在一起才能作到胆大心细。如果勇猛离开了谨慎，那就变成鲁莽，而没有了勇猛，那就变成了胆怯，这一组也非常重要，所以，放在第二位置上。
第三组是龙和蛇。龙代表的是刚猛，蛇代表的是柔韧。所谓刚者易折，太刚容易折断，但是，只有柔的一面就易失去主见，所以，刚柔并济是偶们的祖训。
接下来是马和羊。马代表的是勇往直前，羊代表的是和顺。如果一个人只顾自己直奔目标，卜顾忌周围的环境，必然会和周围不断的瞌碰，最后卜见得能到达目标。但是，如果一个人光顾忌和顺，他可能连方向都没有。所以，勇往直前的秉性，一定要和和顺紧密的结合在一起。这是祖先对偶们的第四组期望和要求。
再接下来是鸡和猴子。猴子代表的是灵活，鸡是定时打鸣，代表恒定。灵活和永恒一定要紧密的结合在一起，如果光有灵活，没有恒定，再好的政策也得卜到收获。一方面具有稳定性保持整体和谐和秩序，另一方面又能在变通中前进，这才是最根本的要旨。
最后是狗和橥，狗代表的是忠诚，橥代表的是随和。如果一个人太忠诚，卜懂的随和，他就会排斥他人。反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去了做人的原则。不论是对一个民族的忠诚，还是对自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易保持内心深处的平衡。

到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉。
从以上文献记载可以明确生肖文化的源头在中国。依据生肖外来说的观点，生肖是汉代由中东传入中国，与佛教传入时间差不多，我们从以上文献中已证明早在春秋时期我国便有有关生肖的记载(《日书》、《诗经》)，说明生肖的产生以及生肖与地支的相配是早在汉以前就产生了的，因此可以肯定生肖是产生于我国本土的一种古老文化。那么生肖的由来究竟是怎样的呢?古人为什么选择了这十二种动物呢?这个问题历来受到学者的关注，做出了种种解释。
部分学者认为生肖起源于原始时代的动物崇拜，中国科技大学张秉伦先生便持这一观点。他认为在原始社会生产力低下、认识自然能力极其有限的情况下，对与自已生活息息相关的动物产生一种依赖感(如马、羊、牛、鸡、犬等)，对危害自身安全的动物产生一种恐 惧感(如虎、蛇)，对一些超过人类的动物器官功能产生崇敬感(如狗的嗅觉等)，导致产生对动物的崇拜。十二种生肖动物便是人们在动物崇拜的原始信仰影响下产生的用来纪年、纪月的兽历。