人类为什么要研究历法？

由于生产和生活的需要，早在古代人们就渴望了解并掌握昼夜、月相和季节的变化规律，以及更长的时间计量方法。世界各文明古国很早就开始根据天象观测制定历法。现在我们已经知道，日有恒星日、真太阳日和平太阳日之分，月有恒星月和朔望月之分，年有恒星年和回归年之分。
古代人用真太阳日作为“日”的长度，但真太阳日忽长忽短，不适合作为计算时间的单位。恒星日虽然较均匀，但却与人们的生活关系不大。人们的日常生活和太阳的出没、昼夜交替密切相关，如人们常说的“日出而耕，日落而息”，正反映的是人类对太阳的依赖。而恒星日的开始却不定，春分那天是从中午开始，而秋分那天却从半夜开始。于是人们总结并设想出了一个平太阳日，这就是直到今天我们仍在使用的基本时间单位。虽然现在我们知道恒星月是月亮绕地球公转的真正周期，但是它与我们的日常生活没有什么联系，自古以来能引起人们密切关注的是朔望月。月亮的圆缺盈亏不但显著，而且与人类的夜间活动、与潮汐的变化等有着密切的关系，朔望月因此也就自然成为比日更长的计时单位。比月更长的计时单位，恐怕怎么也不能忽略四季的周期变化。农作物的种、收等与人类生活息息相关，与此对应的只能是根据太阳得到的回归年而非恒星年。由于历法中所用的日、月、年都并不准确地等于真太阳日、朔望月、回归年，我们就称它们为“历日”、“历月”、“历年”。
时间的标准长度单位已经确定，只需进一步精确即可。但编制历法仍然困难重重：如何使每一天不同于其他任何日期，以便记录各种事件发生的顺序；如何根据历法预告寒暑的来临、月相的变化……这里最困难的恐怕是规定1.年中的月数、1月中的日数，因为日、月、年之间没有最大公约数，1回归年为365.2422平太阳日，1朔望月为29.5306平太阳日。如何使编出的历法中年的长度等于回归年，月的长度等于朔望月，而且使用方便、容易记忆……这些要求实际上是无法同时满足的，但如果处理不当，长期积累下去势必破坏月份与季节、日期与月相的一致性。今年2月可能瑞雪纷飞，过多少年后就可能成了梅雨绵绵；今年八月十五是中秋节，过一段时间后可能八月初一月就圆了……使用这种寒暑倒置、朔望失常的历法，对我们的生活极为不便。所以，怎样根据日、月、年之间的实际关系，进行适当的调整与安排，使日序的进行既能符合自然现象的节拍，又能适应人类的生活规律，并尽，可能地工整、简便、易记、易用，的确是门学问。
今天在世界上大多数国家通用的公历与历史上各国的旧历相比，无疑是当前处于先进地位的历法。但公历也仍存在着许多不尽人意的地方，比如每月的日数不一，闰日过多(每4年便有一闰，400年中，闰日多达97个)，这对推算过去、将来的日期均有不便。近百年来，世界上曾有许多科学家在探求改历的方法，1910年还在伦敦召开过“世界改历会议”。至今所见改历方案已达百多种，但仍未见一部公认最科学、最实用的新历。改历之所以如此困难，是因为日历受着天象运行的严格约束。现在新测算出的回归年的长度为365.24219879平太阳日，虽然这小数点后的尾数已经难倒了众多科学家，但也许又一个更容易推算、记忆，用上万余年也不会出现天象错步的新历方案正在悄然形成之中。