十二生肖中没啥存在感的羊，在古代竟是瑞兽，它凭什么如此出众？

三羊开泰
“羊”是十二生肖之一，也是日常生活中最常见的肉食来源之一，但没想到在传统的帝制时代，羊竟与高深严明的礼仪挂钩，许多重要礼俗与羊更是息息相关。那么在古代社会当中，羊究竟充当着怎样的角色？又与哪些传统礼俗有着密切关系呢？

一、礼仪的一种象征
羊是一种十分温顺的动物，是最贴合儒家文化对于“君子”气质要求的一种动物。中国自古以来便以“礼仪之邦”自居，礼在某种程度上是比生命还要尊贵的规范，所以无论是讨论中国文化还是中国传统习俗，都逃不开对礼的思索。羊自先秦时期就被中国人所看重，先秦时期的著名青铜器“四羊方尊”的存在即证明了人们对羊的重视。在青铜时代，人们往往会“藏礼于器”，即将合礼的物品化成铭文或图案刻在青铜器上，而四羊方尊就是一件十分尊贵的青铜礼器。

四羊方尊
除青铜器之外，在国家最重要的大事“祭祀”的过程中，人们往往会扮演 “羊人”，表演“羊剧”以祭祀祖先和神灵。祭祀需要祭品，祭品是经人们千挑万选确定下来的，作为“六牲”之一，羊在祭祀当中的地位不言而喻。正如《左传》所说：“祭以特羊，殷以少牢。”说的就是将羊作为祭品。
广州城曾有这样一则有关羊的传说，讲的是城里有一年发生了严重的旱灾，大量的人们因饥饿而死，这时突然降临五位仙人，他们骑着不同颜色的仙羊，并将稻穗播撒向广州城内，并许诺广州再无饥荒发生。随后五只仙羊也被留下用作镇压邪祟的神兽，因此广州也有“羊城”的别称。

广州五羊石像
二、美好品行的代表
羊不但与“礼仪”十分契合，且在祭祀仪式当中发挥着重要的作用，还被人们视作中国人美好品行的一种象征。羊本身就是一种食草且性情温顺的动物，《诗经·召南》有《羔羊》一篇，《毛诗》在解释这首诗的时候写道：“召南之国，化文王之政，在位皆节俭正直，德如羔羊也。”意思也很简单，即将召南国历代勤勉治国的王比作“羔羊”。由此可以看出羊被人们赋予了多么崇高的品行。

羊的温顺性格被人们视作君子的象征
广州城的那个传说故事表明，羊还经常被人们视作是仙人的坐骑，这即意味着人们将羊视作是一种可以“通灵”的动物，可以沟通民间与神仙。在许多神话故事中，羊不再是现实中那个弱小的形象，而是化身为神兽，例如“獬豸”，有“大者如牛，小者如羊”的说法，它可以辨别世间真理，区分邪恶善良，一直到清代，监察御史的官服上都以獬豸为图案。

官服上的獬豸
羊还被古人视作缔结契约时的凭证，代表着公平与公正。例如在春秋战国时期，两国若要结盟，往往会刳羊而约，即宰羊以定下盟约，若有违反，亦或发誓时内心不真诚、不诚实，则会遭到上天与神灵的严惩。
此外，羊身上还有“感恩”的品质。众所周知，小羊在吮吸母乳时，由于身高差的缘故，往往会屈膝以吮吸母乳，这本是一种没有任何意识的表现，但古人将其赋予了下跪感念母恩的人伦意味。“羊羔跪乳”，也由此被人们视作是孝敬父母，感念父母养育之恩的代表。

羊羔跪乳
三、中国文化中的“吉祥物”
上述种种现象已经表明，羊本身所具有的食草动物的温顺性情，逐渐被古人比拟到人身上，用作是对君子品行的比附，若想成为仁人君子，就要有羊一般的品行。羊所具有的如此高的地位，使得在古代社会当中，羊一直是作为“吉祥瑞兽”的形象出现的，“祥”字本身就是以“羊”字为主体，由此可见人们将羊与吉祥是联系在一起的。
早在汉代就出现了“大吉羊”这样的字样，《说文解字》中对“羊”的解释则更加直白：“羊，祥也。”说到底，在儒家文明盛行的时代，君子往往被人们视作是做人的最高标准与愿望，而羊则正好切合了人们对君子的憧憬，也就成为君子与吉祥的代表与化身。
不仅汉族将羊视作吉祥的代表，像游牧民族出身的蒙古族，同样视羊为吉祥的化身。蒙古族新生儿出生时，人们往往会用羊皮包裹婴儿，以求吉祥如意，待成年时同样要用羊毛线做成的围脖围在青年脖子上，以表祝福。

蒙古族对羊也是十分看重
“三阳开泰”是中国最常见的吉祥话之一，以前人们在对这个成语进行解释时，往往以“羊”字取代或解释“阳”，甚至可以说在古代“羊”与“阳”字是相通的，所以人们用“三羊开泰”反而会更多一些，喻指冬天离去春天到来，一切都将重新开始，万物吉祥如意。
总而言之，羊在我国传统文化与礼俗当中的地位是十分崇高的，人们赋予其诸多美好的意象，也代表了古代劳动人民对美好生活的向往。

因为古代有一种特别著名的代表祥瑞的动物叫白泽，他通晓世间万物，并且给人们带来祥瑞，长得就是一头羊的样子。