十二生肖是什么时候开始流传的？起源是什么

因为题主已经直接勾选了提问者推荐了，但那个答案并不准确。在此并不以积分为目的告诉题主你这个问题的真正答案：
生肖来源于地支，也即最早用于表示时辰，历法计日，计年的那玩意。而且我们可以从现今玛雅人类似的计时特征来看，地支的出现可能远早于东北亚人群开始产生文明之前。
而出现地支这玩意后，代表地支的字也在慢慢发生异变。
以猪来说吧，猪是地支最后一个，叫亥，最初和猪是两个字。而在西周将近结束的时候，亥的字形变得和豕几乎是一致的。（而豕当然指的是猪）
这个变化过程，其实是中途商朝插了一脚的可能性很大，地支开始往动物靠拢就是商朝开始的【商代以前的甲骨文，还有西周初年篆书都可见去动物化，唯独中间商朝的存世金文反其道而行之】
所以地支里有一些东西，能和动物扯上关系，有可能是改朝换代，伴随文化以讹传讹得到的偶然结果。
【虽然什么夜里0点，老鼠活跃，凌晨2点，牛要反刍……这种调调编成歌谣是真有意思啊。】
当然，这个故事还可展开。在此就打住罢。