十二生肖是什么时候开始流传的？起源是什么？

十二生肖的起源与动物崇拜有关，最早在先秦就有记载。东汉王充《论衡》最早记载与现代相同的十二生肖

因为题主已经直接勾选了提问者推荐了，但那个答案并不准确。在此并不以积分为目的告诉题主你这个问题的真正答案：
生肖来源于地支，也即最早用于表示时辰，历法计日，计年的那玩意。而且我们可以从现今玛雅人类似的计时特征来看，地支的出现可能远早于东北亚人群开始产生文明之前。
而出现地支这玩意后，代表地支的字也在慢慢发生异变。
以猪来说吧，猪是地支最后一个，叫亥，最初和猪是两个字。而在西周将近结束的时候，亥的字形变得和豕几乎是一致的。（而豕当然指的是猪）
这个变化过程，其实是中途商朝插了一脚的可能性很大，地支开始往动物靠拢就是商朝开始的【商代以前的甲骨文，还有西周初年篆书都可见去动物化，唯独中间商朝的存世金文反其道而行之】
所以地支里有一些东西，能和动物扯上关系，有可能是改朝换代，伴随文化以讹传讹得到的偶然结果。
【虽然什么夜里0点，老鼠活跃，凌晨2点，牛要反刍……这种调调编成歌谣是真有意思啊。】
当然，这个故事还可展开。在此就打住罢。

一万几千年前，长江黄河流域的中国人对动植物的驯化取得突破性进展。
不必只过采摘，狩猎这种饱一顿饿一顿的生活了，
把水稻，黍稷和桑树等农作物种起来，把鸡狗牛猪和蚕等动物养起来。
一群智慧出众的人，通过观察天上的星星（二十八宿），感受四季日月的变化，
总结出一整套自然规律，用来指导百姓进行农业生产，
从此过上了稳定的生活，建起城池，发展出社会百工，互通有无。
春种，夏长，秋收，冬藏，日出而作，日落而息，这就是生活。
十二生肖中的十二种动物分别对应一天中的十二个时辰，
人们知道现在是什么时辰，就应该做什么事情。
十二种动物所对应的时辰，是有代表性的，不可替代的。
比如老鼠对应子时，这时正好是老鼠活跃时，人应在睡梦中。
鸡对应酉时，这时正好是鸡回屋休息时，人也应从田间回家做饭了。

同理另外的生肖也能这样解释，生肖和人的生活是对应关系。
生肖不仅用来表示一天变化，也能表示月和年，比如2021年是辛丑年（牛年）。

什么时候开始流传的不太清楚，反正把计时器是这样的说法。