12生肖的由来的神话传说

关于生肖来源的传说有很多版本，但几乎所有的都无法查证其来源，以下是一个被认为流传最广的版本。
话说上古时代，人们知识有限，连年月的计算与区分都不知道，于是，玉皇大帝应人们的请求，想出以十二种动物来做各年的名字，方便一般平民百姓的记忆，但选什么动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天，办个动物渡河比赛，取前十二名的动物做为十二生肖，以为纪年。
消息传开后，所有动物无不卯足劲，跃跃欲试，想在十二个生肖里取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小猫咪也想赴会，却苦于身形小又不会游泳，便商量请平日早起又脾气温和的水牛帮忙载一程。
玉帝生日当天，一早，水牛叫醒睡眼惺忪的小猫咪和小老鼠，让它们坐在牛背上便出发渡河去了。猫鼠在牛背上舒服又安心的睡了一觉，醒来，天色才亮，它们已过河心了，一阵欢喜后，小老鼠心生“得第一”的念头，于是假意引猫咪欣赏四周美丽的风景，却趁势将四处张望的猫咪用力推下牛背，掉进河心，“去掉一个劲敌”，老鼠心情愉快的笑着。
水牛觉得背上重量减轻了，正待回头观看，竟发现其他动物也纷纷下水，正往河心自己方向靠近过来，于是顾不得其他，马上加快速度，想去取得第一个到达的荣衔。
水牛加快速度往前冲，没发现猫儿已下水，此时一心想得第一的老鼠却趁机躲到水牛的大耳朵旁。当水牛过了河上了岸，就快到达终点时，突然面前窜出一团黑，速度飞快，水牛愣了一下，当发现是老鼠时，老鼠已拔得头筹，水牛气呼呼的对着老鼠“哞、哞”叫，得到第二名，老虎全身湿答答的赶来，得到第三，兔子经别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四，因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五，而后依序是蛇、马、羊、猴、鸡、狗，最后一个名额，由平日好吃懒做的猪取得。
正当玉皇大帝郑重宣布：“十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡……”时，落水的猫咪狼狈的赶到：“我得第几？”
玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束，这时，猫咪气到极点，伸出利爪，便往小老鼠抓去，原本是好朋友的小老鼠，虽然在十二生肖中拔得了头筹，从此却过著提心吊胆的日子，生怕猫咪随时找它 ，因此，每当看见猫咪，只有死命的逃，甚至躲在墙洞里或天花板上，不敢到处自由自在的活动。
有人说：这便是做了亏心事，该得到的报应。
经过这场比赛，十二生肖各有其生理缺陷。依明叶世杰“草木子”：鼠无牙，牛无齿，虎无脾，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无瞳，猴无臀，鸡无肾，犬无胃，猪无筋，人则无不足也。